自由基又叫“氧游离基”，是机体细胞新陈代谢的副产物。它会损伤脱氧核糖核酸，侵蚀细胞膜及杀死细胞。过多自由基微小分子堆积体内，被认为是导致衰老及癌症、心脏病、白内障等病变的元凶。近年来，医学界强调多摄人能消除自由基的抗氧化物的观点十分流行，像维生素E、C以及β胡萝卜素等制剂以及相关的保健品，至今在市场上仍很畅销。
然而，最近有科学家告诫，长期服用还会造成不良后果。有科学家认为，人体本身具有较强的自然平衡自由基的机制，即体内自由基较多时，抗氧化功能也会提升，因此额外补充过多的抗氧化物未必有益，反而可能抑制自己的平衡功能。我国台湾学者曾检测全身发炎的患者，结果发现病情越重者、尤其是病危的人，体内抗氧化物数量明显高于病况轻者。这与一般所认为的重病者抗氧化能力应该较低的观点相佐。由此推论，人体应有平衡抗氧化物和氧化物(自由基)的功能，当氧化物数量多时，抗氧化物也会随之增加。只有当体内产生抗氧化物的速度赶不上氧化物产生的速度时，才可能发生病变。
美国有几项大的临床试验也证明，维生素E、β胡萝卜素及其他天然抗氧化物不能降低冠心病危险或阻止其进展。“美国心脏协会”在2001年8月9日还发出公告。因为研究发现，不仅单用抗氧化剂(包括维生素E、C、β胡萝卜素和硒)降血脂无效，而且它与降脂药同用还会降低后者的疗效，甚至出现不良后果。
由于一般人无从得知自己体内的抗氧化物和自由基是否平衡，因此，盲目补充是否有好处值得怀疑。甚至有人指出，自由基并非只有坏处，它也可以攻击外来的病菌，有一定的益处。只是目前医学界尚无法确定，多少自由基量可保护人体，多少对人体有害，因此补充抗氧化物的分寸不好掌握。
有专家建议，身体不太健康，但又没有大病的人，说明体内抗氧化能力可能已出现问题，可由医生开具适量的抗氧化剂服用，但切忌过量。不过有人认为，绝大多数人没有必要专门服用抗氧化剂，只需要合理安排膳食，常吃粗粮、水果、蔬菜，加上低脂奶品、瘦肉、鱼类等，就完全可以获取人体所需的维生素A、E、C及β胡萝卜素。总之，从食物中摄取抗氧化物是最安全且有效的。
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